Insomnia: Robert Liston (1794

A pesar de ser conocido como el cirujano más rápido de su tiempo, el Dr. Robert Liston es famoso por realizar la única operación con una tasa de mortalidad del 300 por ciento.

Robert Liston, retrato de 1847 de Samuel John Stump.

Cirujano. Nacido en Ecclesmachan (West Lothian), hijo de un clérigo, Liston estudió anatomía con el Dr. John Barclay (1758 - 1826) en Edimburgo y completó su educación en Londres. Fue nombrado profesor de anatomía en la Universidad de Edimburgo en 1818 y practicó cirugía en el Royal Infirmary de la ciudad. Liston, un hábil cirujano, era conocido por completar operaciones en cuestión de segundos antes de la anestesia, cuando la velocidad minimizaba el dolor del paciente y aumentaba las posibilidades de supervivencia. Liston también era un hombre abrasivo y arrogante y se fue de Edimburgo en 1834 en parte debido a su impopularidad dentro del establecimiento médico. Sin embargo, su reputación era tal que se celebró una cena cívica en su honor poco antes de su partida. Aceptó la Cátedra de Cirugía Clínica en el University College London en 1835.

Inventó la férula de Liston, para sostener el muslo, que todavía se usa hoy en día y pinzas de bloqueo para sellar las arterias contra la pérdida de sangre. También fue pionero en varios métodos nuevos de amputación y fue el primero en Europa en utilizar un anestésico (éter) durante una operación en 1846. Sus principales obras son Los elementos de la cirugía (1832) y Cirugía práctica (1837).

Murió en Londres.

El ataúd de Robert Liston FRS en Terrace Catacombs, Highgate Cemetery

EL 21 de diciembre de 1846, Robert Liston realizó la primera operación británica bajo anestesia en el University College Hospital. Usó éter para amputar la pierna de un mayordomo, Frederick Churchill. La amputación tomó 28 segundos. Los admiradores de Liston afirmaron que "el brillo de su cuchillo fue seguido tan instantáneamente por los sonidos del aserrado que las dos acciones parecían casi simultáneas". En el futuro, los anestésicos permitirían a los cirujanos, y a sus pacientes, el lujo de tener menos prisas.

El People's Journal de Londres transmitió algo de la euforia que inspiró el descubrimiento de la cirugía sin dolor:

“¡Oh, qué delicia para todo corazón sensible encontrar el comienzo del nuevo año con el anuncio de este noble descubrimiento del poder de calmar la sensación de dolor y velar el ojo y la memoria de todos los horrores de una operación.... HEMOS VENCIDO EL DOLOR.”

La serie "Quacks" se centró en la vida del cirujano victoriano Robert Liston y en la era pre-anestesia (antes de 1850)

Richard Gordon describió la escena así:

"Medía un metro ochenta y operaba con un abrigo verde botella y botas de agua. Saltó sobre las tablas manchadas de sangre sobre su paciente desmayado, sudoroso y atado como un duelista, gritando: '¡Tómenme el tiempo, caballeros, tómenme el tiempo!' a los estudiantes que estiran el cuello con relojes de bolsillo desde las galerías con barandillas de hierro. Todos juraron que el primer destello de su cuchillo fue seguido tan rápidamente por el chirrido de la sierra sobre el hueso que la vista y el sonido parecieron simultáneos. Para liberar ambas manos, apretaba el cuchillo ensangrentado entre los dientes".

Richard Gordon

Gordon describe a Liston como "el cuchillo más rápido del West End. Podría amputar una pierna en 2 1 ⁄ 2 minutos". De hecho, tiene fama de haber podido completar operaciones en cuestión de segundos, en un momento en que la velocidad era esencial para reducir el dolor y mejorar las probabilidades de supervivencia de un paciente. Se dice que realizó la extirpación de una extremidad en 28 segundos, amputando accidentalmente los dedos de su cirujano asistente, lo que provocó que el paciente y el asistente murieran de sepsis, y que un testigo muriera de conmoción, lo que convirtió a esta cirugía en la más mortal de la historia.

Robert Liston realizando una amputación frente a una multitud de espectadores.

En aquellos días, "los cirujanos operaban con levitas endurecidas con sangre: cuanto más rígida era la chaqueta, más orgulloso estaba el cirujano ocupado", "el pus era tan inseparable de la cirugía como la sangre" y "La limpieza era al lado de la mojigatería".

Cita de esa época: "No tenía sentido estar limpio... De hecho, la limpieza estaba fuera de lugar. Se consideraba meticuloso y afectado. Un verdugo bien podría manicurarse las uñas antes de cortar una cabeza". De hecho, la conexión entre la higiene quirúrgica, las infecciones y las tasas de mortalidad materna no fue establecida hasta 1847 por el médico vienés Dr. Ignaz Philipp Semmelweis de Hungría, después de que muriera un colega suyo cercano. Instituyó las prácticas de higiene y la tasa de mortalidad cayó.

Esa era la era en la que vivía Liston. Gordon afirma que era "un hombre brusco, áspero, discutidor, infaliblemente caritativo con los pobres y tierno con los enfermos (quien) era vilmente impopular entre sus compañeros cirujanos. Disfrutaba operando con éxito en las apestosas viviendas sobre pacientes que habían dado de alta como irremediablemente incurables. Conspiraron para excluirlo de las salas, lo desterraron al sur, donde se convirtió en profesor de cirugía e hizo una fortuna".

En los escritos sobre Liston, se lo retrata como un hombre de fuerte carácter y ética, que fue la fuente de parte de su estilo de confrontación. En un caso, se enfrentó a un colega médico (el Dr. Robert Knox) por el tratamiento de una mujer joven (Mary Paterson) que luego se supo que fue asesinada, con Knox como cómplice del asesinato.

Los cuatro casos más famosos de Liston

Extirpación en 4 minutos de un tumor escrotal de 45 libras, cuyo dueño tuvo que transportarlo en una carretilla.

—Richard Gordon

¿Era el tumor rojo y palpitante en el cuello de un niño pequeño un simple absceso de la piel o un peligroso aneurisma de la arteria carótida? Liston exclamó con impaciencia. ¿Quién ha oído hablar de un aneurisma en alguien tan joven? Sacando un cuchillo del bolsillo de su chaleco, lo atravesó. Nota de Houseman: "Salió sangre arterial y el niño se cayó". El paciente murió pero la arteria vive, en el museo de patología del University College Hospital, espécimen No. 1256.

—Richard Gordon

Amputó la pierna en 2 1 ⁄ 2 minutos, pero en su entusiasmo los testículos del paciente también.

—Richard Gordon

Le amputaron la pierna en menos de 2 1 ⁄ 2 minutos (el paciente murió después en la sala por gangrena del hospital, lo que solía ocurrir en aquellos días prelisterianos). Amputó además los dedos de su joven ayudante (que murió después en la sala por gangrena del hospital). También cortó los faldones de la chaqueta de un distinguido espectador quirúrgico, que estaba tan aterrorizado de que el cuchillo le hubiera perforado los órganos vitales que se desmayó del susto (y más tarde se descubrió que había muerto por la conmoción).

—Richard Gordon