En la literatura épica escandinava, los diversos seres no muertos se manifiestan de formas ligeramente diferentes, pero comparten poderes comunes, como la capacidad de transformarse en animales monstruosos, transformarse en humo, ver las tinieblas del futuro y aumentar considerablemente de tamaño, peso y fuerza. Los draugar parecen deleitarse causando sufrimiento al mundo de los vivos. Son capaces de maldecir a los animales inferiores hasta la muerte y causar miedo, desesperación y locura a las criaturas más grandes (e incluso a los humanos). A veces devoraban o devastaban seres vivos. Se les relaciona con la oscuridad invernal. La mayoría de los relatos sobre los monstruos transcurren en Navidad o en el solsticio de invierno, cuando las noches escandinavas duraban casi veinticuatro horas. De forma inquietante, se decía que algunos draugar podían entrar en los sueños de sus víctimas.
La Saga de Grettir, que relata la trágica vida del mayor forajido de Islandia, incluye dos draugar: Kar el Viejo y Glam. La saga nos ofrece información limitada sobre Kar, un noble noruego fallecido que resucitó para proteger sus tierras y su túmulo lleno de tesoros. Un personaje secundario describe la situación así: «En el promontorio se alza un túmulo. En él yacía Kar el Viejo... tras su muerte, Kar regresó de entre los muertos y echó a andar, tanto que acabó expulsando a todos los granjeros que poseían tierras aquí». Cuando Grettir irrumpe en el túmulo, encuentra a un enorme guerrero frío sentado muerto sobre un trono con un tesoro a sus pies y esqueletos de caballos esparcidos a su alrededor. Mientras Grettir empieza a robar el tesoro, una mano fría e inhumanamente poderosa le agarra el pie y la lucha comienza en serio. Cuando Grettir finalmente triunfa, despoja del tesoro de Kar.
Grettir Ásmundarson, "el Fuerte", un famoso guerrero vikingo islandés.
Tesoro vikingo
Aún más sobre el segundo draugr de la epopeya. Mientras trabajaba como pastor, Glam, un esclavo sueco gigante y hosco, murió en una batalla contra un monstruo desconocido en Nochebuena. El cuerpo de Glam se describe como "negro como el infierno e hinchado como un toro". Siniestramente, el cadáver se había vuelto tan pesado que era inamovible, por lo que los lugareños construyeron un túmulo sobre él sin mover el cuerpo. Tras esta misteriosa muerte, Glam regresaba cada invierno para rondar la granja. Se describe al draugr cabalgando sobre el tejado de la casa comunal como si fuera un corcel, dañando las paredes clavándoles los pies. Aún más siniestro, Glam mató a las ovejas, a los trabajadores y, finalmente, abusó sexualmente de la hija del granjero hasta la muerte. Tras derrotar a varios héroes menores, Glam inevitablemente lucha con Grettir. En el clímax moral y emocional de la epopeya, Grettir lucha con el horrible cadáver, pero queda paralizado por la mirada muerta y sobrenatural de Glam. En este momento de la verdad, el draugr lanza una maldición de perdición sobre Grettir diciendo:
No te arrebataré la fuerza que ya has adquirido. Pero está en mi poder decidir que nunca serás más fuerte de lo que eres ahora; sin embargo, eres lo suficientemente fuerte como muchos descubrirán. Te has hecho famoso por tus logros, pero de ahora en adelante caerás en la proscripción y los asesinatos. La mayor parte de lo que hagas se volverá en tu contra, trayendo mala suerte y ninguna alegría. Serás un proscrito, obligado a vivir siempre en la naturaleza y a vivir solo. Y además, te maldigo: estos ojos siempre estarán a tu vista, y te resultará difícil estar solo. Esto te arrastrará a la muerte.
Hoy en día en Islandia todavía existe una palabra para esta maldición: “Glẚmsskyggn” (visión de Glam), que significa caminar siempre solo e infeliz con ojos muertos mirándote fijamente.
Había diferentes maneras en que los héroes o la gente común podían lidiar con los draugar. Aunque no se menciona explícitamente, los draugar siempre evitaban las iglesias cristianas y los objetos sagrados. Observar las prácticas funerarias adecuadas también era útil. Cuando las circunstancias lo permitían, se sacaban los cadáveres de las casas y se introducían en las tumbas a través de puertas que luego se construían o tapiaban (ya que los muertos vivientes debían regresar por las mismas puertas que usaron originalmente).
Sin embargo, la verdadera forma de afrontar este problema era la de Grettir: mediante la violencia física. Para derrotar a un draugr, un héroe debía someterlo mediante pura fuerza física y luego cortarle la cabeza (que luego se colocaba sobre el trasero del cadáver). El cadáver podía entonces ser reducido a cenizas y arrojado al mar.
Se han descubierto varias tumbas de draugr con piedras colocadas directamente sobre el cuerpo a modo de pesas o una espada o cuchillo colocados como fijación simbólica. El miedo a los draugr era tan grande entre los vikingos que invocarlos para realizar magia estaba prohibido bajo pena de muerte en las leyes noruegas.
La evidencia arqueológica como el de Bogovej (Dinamarca) muestran cuerpos decapitados con la cabeza entre las piernas, sugiriendo que fueron desenterrados y "ejecutados" tras su muerte. También amuletos y runas; objetos como la lámina de Ulvsunda o la piedra de Nørre Nærå contienen hechizos rúnicos explícitos para ordenar al muerto que "no se apresure" y permanezca en su tumba.
La creencia en los no muertos era tan profunda que incluso existían leyes que prohibían estrictamente cualquier intento de nigromancia o resurrección.
Con el paso de la era heroica en Escandinavia, los draugar cambiaron un poco y se asociaron más con marineros ahogados que con vikingos que habitaban en túmulos. Incluso estos marineros no muertos comenzaron a desaparecer. Ocasionalmente, en la Islandia, Noruega y Dinamarca actuales, hay informes descabellados sobre extraños muertos vivientes, pero estos monstruos han desaparecido en gran medida de la leyenda. Incluso en el cine, los draugar son escasos. Los nazis no muertos en las películas de terror se comportan como draugar, sin embargo, es en los videojuegos y los libros de fantasía donde los draugar de la tradición épica tienen más seguidores. Internet y los juegos en línea están llenos de gigantes malditos con armadura oscura, piel azul cadavérica y ojos brillantes. Estos "aparecidos" siempre están murmurando maldiciones rúnicas y acumulando tesoros digitales más que cualquier otro no muerto.
