El estudio del Espiritismo, tal como lo conocemos hoy, en realidad comenzó en los EE. UU. (a mediados del siglo XIX), donde una serie de fenómenos físicos extraños que, aunque en realidad no sucedían por primera vez, comenzaron a atraer una atención significativa debido a la frecuencia e intensidad de las ocurrencias. Estos fenómenos, que a menudo se citan como el comienzo del espiritismo moderno, incluían ruidos extraños, golpes y objetos en movimiento, todo ocurriendo sin causa conocida. También se observó que estos fenómenos ocurrían especialmente bajo la influencia de ciertos individuos, a los que ahora llamamos “médiums”.
Los objetos en movimiento eran principalmente mesas, que comenzaron girando y luego se observaron moviéndose en todas las direcciones, temblando, cayendo, elevándose, golpeteando violentamente, etc. Tales fenómenos se denominaron "mesas giratorias" o "mesas de baile".
La primera explicación que satisfizo a los observadores fue que los fenómenos eran el resultado de una corriente eléctrica o magnética. Sin embargo, pronto se hizo evidente que había una fuerza inteligente detrás de los fenómenos, lo que indicaba la voluntad de alguna entidad desconocida. Se escucharon respuestas en el mismo momento solicitado. Asimismo, las mesas se movían o golpeaban a pedido de un grupo de personas que les daban órdenes específicas.
Un caso temprano y bien conocido de este tipo es el caso de las Hermanas Fox, en Hydesville, Nueva York, una ciudad a la que algunos se refieren como el “lugar de nacimiento del espiritismo moderno”. Las dos jóvenes observaron ruidos de golpes provenientes de una pared de su casa. Pronto descubrieron que asignando un número de golpes a las respuestas de sí y no, y luego a las letras, podían comunicarse con la causa de estos golpes, que en realidad era el espíritu de un hombre que vivió y había sido asesinado en la casa en la que se encontraban.
Después de la comunicación con los espíritus, por parte de las hermanas Fox y otros, la comunicación a través de los fenómenos de los objetos en movimiento, particularmente las mesas, se volvió mucho más común. La fuerza inteligente se manifestó en la creencia, expresada por Kardec, de que “si todo efecto tiene una causa, entonces todo efecto inteligente debe tener una causa inteligente”.
Las teorías de que la naturaleza de tal fuerza era un reflejo de la inteligencia del médium o de los participantes pronto se disiparon, porque algunas de las comunicaciones dadas eran de ideas o información completamente desconocida para cualquiera de los presentes, y en ocasiones incluso estaban en franca contradicción con su creencias o deseos.
Las entidades con las que se comunicaban siempre se identificaron como espíritus, pertenecientes al mundo invisible, y este tipo de resultados fueron obtenidos en muchos lugares diferentes por diferentes individuos.
El fenómeno de las “mesas parlantes” se extendió desde Estados Unidos a Francia y al resto de Europa, donde durante varios años se convirtió en una forma de entretenimiento popular e incluso de moda para muchos observadores curiosos.
Sin embargo, a pesar de su popularidad, el espiritismo no estuvo exento de críticas. Los materialistas, que creían sólo en lo visible y tangible, y no creían en la vida después de la muerte, ni siquiera consideraron la idea de los espíritus invisibles y se burlaron de los que creían, llamándolos locos. Algunos críticos admitieron los efectos físicos, pero los atribuyeron al diablo, que tuvo el efecto de asustar a algunos y excitar a otros. Otros aún, simplemente no podían creer en tal cosa y publicaron escritos que ofrecían solo opiniones personales, vacías de cualquier prueba de la imposibilidad de los fenómenos.
En medio de las críticas vertidas sobre la observación de los fenómenos, y más aún por la satisfacción de su curiosidad, la mayoría de los participantes perdió interés en esta popular forma de entretenimiento porque no tenían más explicaciones sobre lo que observaban.
Sin embargo, hubo algunos que se interesaron seriamente en la inteligencia de las comunicaciones y querían saber más sobre ellas. La forma de comunicación hizo un progreso mínimo con nuevos descubrimientos. Primero, se fijaba un lápiz a algún objeto móvil (como una cesta, una tabla pequeña, etc.) sobre el que pudieran descansar los dedos. El objeto podría entonces moverse de una letra a otra. Más tarde se descubrió, sin embargo, que el espíritu podía actuar directamente sobre un brazo o una mano con la misma facilidad que lo hacía sobre el objeto en movimiento. Esto condujo al surgimiento de los "médiums de escritura", quienes escribieron bajo la dirección de los espíritus.
Por esa época, Allan Kardec se convirtió en testigo de tales fenómenos. Aunque inicialmente escéptico, Kardec eventualmente descubriría que las comunicaciones que presenció y estudió cambiaron sus creencias. A través del estudio minucioso de estas comunicaciones (que, por cierto, adquirieron un carácter especialmente serio, inteligente y moral cuando él estaba presente), Kardec las organizaría en un cuerpo de conocimiento que cambiaría la forma en que millones de personas veían vida misma, incluyendo: su origen, su naturaleza y las leyes que la guían, la indudable creencia en su continuidad, y las implicaciones que tales nuevas revelaciones presentan para toda la humanidad
